Comment le sapin de Noël a été introduit en Angleterre ? Depuis la première mention écrite d’un sapin de Noël décoré à Sélestat en Alsace, il lui a fallu près de quatre siècles pour s’introduire durablement dans les foyers outre-Manche de Sa Majesté.
Le sapin de Noël a été introduit en Angleterre à l’aube du 19e siècle
Il semblerait que le sapin de Noël a été introduit en Angleterre en 1800. Ceci à l’initiative de l’épouse d’origine allemande du roi George III. Charlotte de Mecklembourg-Strelitz le dressa lors d’une fête donnée pour les enfants royaux. Mais la tradition ne fut pas suivie en-dehors de la famille royale les années suivantes. Une de ses petites-filles avait pris l’habitude d’admirer dans sa chambre un arbre décoré à Noël. A 13 ans, elle écrivit dans son journal intime :
« après le diner… nous nous rendions dans le salon, près de la salle à manger… Il y avait deux grandes tables rondes sur lesquelles on avait dressé deux arbres avec des bougies et des décorations en sucre. Tous les cadeaux étaient placés autour des arbres… ».
Cette petite-fille est devenue… la reine Victoria !
La tradition prend racine grâce au prince Albert
Mais c’est grâce au prince Albert que le sapin de Noël a été introduit en Angleterre de façon durable. En 1841, l’époux d’origine allemande de la reine Victoria, l’introduisit à nouveau au palais royal de Buckingham.
La tradition du sapin gagna ses lettres de noblesse en 1848 grâce au quotidien The Illustrated London News. L’image à la une représentait la famille royale autour d’un sapin de Noël au château de Windsor.
En 1860, la « coutume venue d’Allemagne » avait gagné tous les foyers fortunés de l’aristocratie et de la bourgeoisie. En 1858, The Times rapportait que la tradition n’avait pas encore parvenue à atteindre les classes ouvrières à cause du coût d’achat d’un sapin bien au-delà de leurs moyens. Et le quotidien d’ajouter qu’à Berlin, chaque famille en avait un.
La démocratisation du sapin de Noël en Angleterre commença surtout par sa présence dans les lieux de loisirs, les hôpitaux et autres bâtiments publics. En 1906, une association de charité fut fondée pour permettre à tous les enfants pauvres de Londres de passer Noël près d’un sapin.
Et vint la Première guerre mondiale !
La Première guerre mondiale freina la progression de la tradition du sapin, car celui-ci était toujours associé à la culture allemande. Or l’Allemagne était en guerre contre l’Angleterre. Il fallut attendre le milieu des années 1920 pour oublier ce sentiment d’animosité. Et notre sapin continua de se démocratiser Outre-Manche.
D’ailleurs, en 1933, au plus fort de la récession économique, les sapins venus d’Europe continentale subirent les lois protectionnistes anglaises. No entry!
On se mit à faire pousser des sapins pour Noël en pleine campagne anglaise. L’industrie des cultures de sapins connut une forte croissance car la demande anglaise en sapins était soutenue. Le marché était devenu mûr. Le sapin de Noël était pleinement rentré dans les mœurs et l’avènement de la Seconde guerre mondiale ne lui fut absolument pas préjudiciable.
Aujourd’hui, on estime à plus de 8 millions le nombre de sapins qui poussent en Angleterre pour Noël. Alors, pour terminer, je vous dis : Bravo ! Car si vous avez lu cette histoire jusqu’au bout, vous pouvez vous targuer d’en savoir plus que les Anglais sur leur propre histoire du sapin de Noël !
Comment Charles Dickens a décrit la tradition
Le célèbre romancier anglais Charles Dickens décrivit la tradition de l’arbre de Noël de la façon suivante :
« Cet arbre, planté au milieu d’une large table ronde et s’élevant au-dessus de la tête des enfants, est magnifiquement illuminé par une multitude de petites bougies et tout garni d’objets étincelants.
Il y a des poupées aux joues roses qui se cachent derrière les feuilles vertes.
Il y a des montres, de vraies montres, ou du moins avec des aiguilles mobiles, de ces montres qu’on peut remonter continuellement.
Il y a de petites tables vernies, de petites armoires et autres meubles en miniature qui semblent préparés pour le nouveau ménage d’une fée.
Il y a de petits hommes à face réjouie, beaucoup plus agréables à voir que bien des hommes réels – car si vous leur ôtiez la tête, vous les trouveriez pleins de dragées. –
Il y a des violons et des tambours, des livres, des boîtes à ouvrage, des boîtes de bonbons… toutes sortes de boîtes.
Il y a des toutous, des sabots, des toupies, des étuis à aiguilles, des essuie-plumes et des imitations de pommes, de poires et de noix, contenant des surprises.
Bref, comme le disait tout bas devant moi un charmant enfant à un autre charmant enfant, son meilleur ami : il y avait de tout et plus encore ! »
Un Noël en Angleterre
A Burwash, le village anglais du East Sussex où je réside actuellement, c’est la tradition de dresser deux sapins illuminés sous le porche de la vieille église anglicane.
Chaque année, le club d’art floral du village les décore avec des ornements argentés, des pommes de pin, du houx, des rubans, et autres décorations élégantes.
A l’intérieur de l’église d’origine médiévale, un festival de sapins de Noël attire les foules (annulé en 2020).
Pendant la saison des fêtes, un « fil lumineux » longe la rue principale du village (High Street). Les habitants décorent les façades de leur maison ou dressent leur arbre de Noël dans leur foyer douillet… C’est cosy n’est-il-pas ?
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