Célébré dans l’Est et le Nord de la France, mais également dans de nombreux pays européens, Saint-Nicolas a l’image d’un homme bienveillant distribuant des friandises aux enfants sages. Malgré l’omniprésence du Père Noël, la tradition de la Saint-Nicolas tient bon dans nos régions. Dès lors que je mentionne le personnage, on me demande « mais qui est Saint-Nicolas ? » Pour celles et ceux qui ne sont pas familiers avec le Saint, vous trouverez dans cet article quelques informations pour apprendre à mieux le connaître.
Qui est Saint-Nicolas ?
Si vous voulez une réponse toute simple et rapide : c’est l’ancêtre du Père Noël !
Pour celles et ceux qui ne se contentent pas d’une réponse aussi simpliste, il faut remonter très loin… aux 3e et 4e siècles après Jésus-Christ.
La vie de Saint-Nicolas est entourée de légendes. Le vrai personnage s’appelle Nicolas de Myre. Il naquit dans une famille chrétienne aisée vers 260 après Jésus-Christ à Patare en Lycie (aujourd’hui en Turquie). Nicolas était l’héritier d’une grande fortune. Quand il était jeune, il ne montrait pas d’intérêt à jouer avec les autres enfants. Il préférait assister aux réunions chrétiennes de sa localité.
Depuis son jeune âge, Nicolas avait gagné une réputation d’homme généreux. Les traits de sa personnalité furent à l’origine de plusieurs légendes. Il aurait ainsi :
- évité à trois jeunes filles pauvres le recours à la prostitution,
- aidé à innocenter trois soldats officiers condamnés à morts,
- sauvé des matelots d’une mort certaine lors d’une tempête.
Nicolas, l’évêque de Myre
En 303, à son retour d’un pèlerinage en Terre Sainte, son oncle, l’évêque de Myre, mourut. Alors que l’assemblée d’évêques priait pour désigner le successeur, une voix divine leur recommanda d’élire le premier homme qui franchirait le seuil de l’église. Et ce fut Nicolas qui entra le premier…
Une fois nommé évêque, Nicolas de Myre gagna le respect de son entourage. Il plaidait les causes perdues en de nombreuses occasions, notamment pour faire baisser les taxes auxquels étaient soumis les fidèles. On le voyait sur le terrain en train de donner à manger aux plus pauvres.
Sous le règne de l’empereur Dioclétien (284-305), une vague de persécution contre les chrétiens gagna l’empire. Saint-Nicolas fut aussi soumis à des persécutions pour sa foi. Saint-Nicolas mourut le 6 décembre 345 au grand âge de 75 ans dans la ville de Myre.
À quoi ressemble Saint-Nicolas ?
L’image qu’on en a aujourd’hui ne ressemble certainement en rien au personnage de Nicolas de Myre !
Dans la tradition lorraine, on représente Saint-Nicolas comme un homme mince et élancé, portant une longue barbe blanche. Le saint homme est vêtu d’habits de soie et une mitre d’évêque couronne sa tête. ll tient dans sa main gauche la crosse épiscopale. Il est souvent accompagné d’un âne gris qui porte des paniers remplis de friandises et de cadeaux.
Le saint homme est accompagné du Père Fouettard, la terreur des enfants méchants !
Où est célébré Saint-Nicolas ?
Saint Nicolas est célébré dans le nord-est de la France : en Alsace et en Lorraine, ainsi que dans certaines parties de la Franche-Comté. Dans le nord, la région des Hauts-de-France n’est pas en reste, particulièrement dans les départements limitrophes de la Belgique.
Mais d’autres pays en Europe célèbrent également la Saint Nicolas, notamment la Belgique, l’Allemagne, les Pays-Bas et l’Autriche.
Quand célèbre-t-on la St Nicolas ?
Les célébrations de la Saint Nicolas ont généralement lieu le 6 décembre, date de la mort du saint. C’est l’occasion de grandes réjouissances, un peu comme si l’on fêtait Noël par anticipation ! Des parades et des événements culturels ont lieu dans plusieurs villes du Nord et de l’Est.
La plus célèbre de ces réjouissances est sans conteste la Saint-Nicolas à Nancy. Chaque année, elle attire des centaines de milliers de visiteurs. Au programme : une grande parade dans les rues de la Ville-Vieille et de nombreux événements. Le point de convergence des festivités est la place Stanislas que l’on peut découvrir de la grande roue dressée de l’autre côté de l’arc de triomphe sur la place de la Carrière.
Le site internet des Fêtes de Saint-Nicolas à Nancy pour connaître le programme de l’événement.
De qui Saint-Nicolas est le patron ?
Saint-Nicolas est le patron des enfants, des marins et des marchands… et des avocats du barreau de Paris.
Saint-Nicolas est le Protecteur de la Lorraine depuis la Bataille de Nancy en 1477. Il est aussi le protecteur de la Russie (pensez à Nicolas II, dernier tsar de Russie).
Le personnage fait figure de saint patron de plusieurs villes : Amsterdam, Bari (Italie), Eupen (Belgique), Fribourg (Suisse), Houilles (Yvelines, près de Paris). Il est fêté lors d’une grande foire agricole à Évreux en Normandie
Plusieurs paroisses en France ont choisi Saint-Nicolas comme patron : 95 en Picardie, 86 en Champagne-Ardenne, 66 dans le Nord-Pas-de-Calais et 65 en Lorraine.
De St-Nicolas au Père Noël
En néerlandais, Saint-Nicolas devient Sinterklaas (notez la ressemblance due à l’origine latine). Lorsque des familles hollandaises émigrèrent aux États-Unis au 19e siècle, elles emportèrent dans leurs valises la tradition de Saint-Nicolas. Progressivement, Saint-Nicolas/Sinterklaas devint Santa Claus. En français, on a choisi de dissocier les deux personnages en le nommant le Père Noël.
Merci Pierre pour cette belle présentation. Etant originaire du Nord (de Lille) St Nicolas fait partie de mon enfance et mon adolescence. Pour pour nous c’est plus la fête des garçons. Et des sales cancres qui venaient au collège le sac rempli de farine et d’oeufs. Une coutume à laquelle je n’ai pas échappée et qui consiste à se prendre en pleine figure de la farine et des œufs (pour ceux qui ne courent pas vite). Peut-être connais tu ? C’est nul je sais bien, mais enfant ça me faisait bien rire de voir tous ces gens enfarinés.
Hahaha, ça m’a bien fait rire ton histoire d’œufs et de farine… autant que je le sache, je n’ai jamais entendu une telle tradition en Lorraine ! Enfin ça ne fait peut-être pas rire celles et ceux qui en reçoivent plein la figure 🙂 Ceci dit, pour nous, il y avait plus terrible encore : le Père Fouettard !!!
Cher Pierre,
Merci, merci, merci, merci de tout coeur. Native de Nancy, j’ai lu votre texte et regardé vos photos et images avec des larmes plein les yeux, des larmes d’émotion. Ce soir, on va fêter la Saint-Nicolas comme en Lorraine avec le petit verre de mirabelle et la carotte pour l’âne de notre saint patron.
Bonne saint-Nicolas à vous.
Huguette
Avec grand plaisir, Huguette ! Bonne saint-Nicolas à vous également 👋🌟
Ce ressemble à la tradition tchèque de Mikuláš, Anděl a Čert (St. Nicholas, l’ange et le diable) qui se déroule le soir du 5. décembre. Čert est à peu comme Hans Trapp ou le Père Fouettard.