Château de Ripaille : histoire, vin et anecdotes au bord du Léman

Le château de Ripaille fait partie des grands sites patrimoniaux de Thonon-les-Bains, mais il ne ressemble pas tout à fait à l’image classique du château perché sur sa colline.

Ici, pas de donjon dramatique dominant une vallée. Le domaine se trouve au bord du Léman, dans un cadre plus paisible, entre vignes, forêt, jardins et vues sur le lac.

Et c’est justement ce mélange qui fait son charme : Ripaille est à la fois un château, un domaine viticole, un lieu d’histoire savoyarde et un espace naturel.

J’y suis allé lors d’un passage à Thonon-les-Bains, sans visiter l’intérieur du château. Mais même depuis l’extérieur, le lieu intrigue.

On devine qu’il ne s’agit pas seulement d’un beau décor au bord du lac. Ripaille a de l’épaisseur, des couches d’histoire, quelques anecdotes savoureuses… et même une expression française qui lui colle à la peau.

Où se trouve le château de Ripaille ?

Le château de Ripaille se situe à Thonon-les-Bains, en Haute-Savoie, sur la rive française du Léman. Il se trouve au nord de la ville, dans un vaste domaine bordé par le lac, non loin de Port-Ripaille.

Le site officiel du domaine présente Ripaille comme l’une des grandes résidences de la côte lémanique française, mais aussi comme un lieu où l’histoire, la nature et le vin se rencontrent.

Le domaine s’étend sur environ 120 hectares au bord du Léman, avec des espaces boisés, des vignes et un cadre remarquable entre la Dent d’Oche et le lac.

C’est un endroit intéressant à intégrer à une visite de Thonon-les-Bains. Après avoir découvert la ville haute, le port de Rives ou le funiculaire, Ripaille permet de changer d’ambiance. On quitte le centre urbain pour entrer dans un monde plus calme, plus aristocratique, presque retiré.

Un domaine marqué par les ducs de Savoie

L’histoire de Ripaille est ancienne. Le site était déjà occupé à l’Âge du Bronze, puis devint une villa prospère à l’époque gallo-romaine, comme l’indiquent les ruines retrouvées sur place. Au Moyen Âge, il devient l’une des résidences importantes des comtes et des ducs de Savoie.

Le personnage central de Ripaille est Amédée VIII de Savoie. En 1434, il se retire à Ripaille avec plusieurs compagnons, dans une forme de retraite semi-religieuse qui n’était pas exactement une cabane au fond des bois. Il faut dire qu’un duc de Savoie avait, même dans le retrait, une certaine idée du confort.

Le domaine connaît ensuite plusieurs vies. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, Ripaille devient un couvent de Chartreux, protégé du monde extérieur par le haut mur qui entoure encore le domaine. Puis, à la Révolution française, les Chartreux doivent quitter les lieux, et les bâtiments sont vendus comme biens nationaux.

À la fin du XIXe siècle, Ripaille entre dans une nouvelle époque avec Frédéric Engel-Gros, un industriel alsacien lié aux filatures DMC à Mulhouse. Il achète le domaine alors qu’il est en mauvais état et le transforme dans l’esprit de 1900, avec une restauration qui donne au site une dimension presque artistique.

C’est ce qui rend Ripaille si particulier : le lieu n’est pas seulement médiéval. Il mélange la mémoire savoyarde, la présence monastique, la Belle Époque et l’histoire d’une grande famille industrielle.

« Faire ripaille » : l’anecdote qu’on attendait

Impossible de parler du château de Ripaille sans évoquer l’expression « faire ripaille ».

Aujourd’hui, faire ripaille signifie bien manger, souvent abondamment, avec l’idée d’un repas joyeux, généreux, voire un peu excessif. Le lien avec le château est évidemment tentant : un domaine de ducs, du vin, de bonnes tables, des festins… Tout y est pour imaginer une origine savoureuse.

Le site officiel du château nuance cependant les choses. L’expression existait déjà en français avant que le site de Ripaille ne soit connu sous cette forme. Mais depuis Voltaire, Ripaille est devenu associé à l’idée de bonne chère, notamment à travers l’image d’Amédée VIII menant dans son domaine une vie de plaisirs plutôt que de poursuivre les ambitions spirituelles les plus austères.

Autrement dit, Ripaille n’a peut-être pas inventé l’expression, mais le château l’a magnifiquement incarnée. Et franchement, avec un nom pareil, il aurait été dommage de ne pas en profiter.

Le vin de Ripaille

Ripaille, ce n’est pas seulement un château : c’est aussi un domaine viticole.

Le château est entouré d’environ 22 hectares de vignes. Le terroir, issu de formations glaciaires, donne un sol graveleux et perméable, tandis que la proximité immédiate du Léman adoucit les extrêmes du climat. La culture de la vigne y est très ancienne, probablement d’origine gallo-romaine.

Au Moyen Âge, si le domaine appartient à la Maison de Savoie, la vigne et le vin sont surtout l’affaire de religieux : d’abord les chanoines de Saint-Augustin, puis les Chartreux. Cette tradition se poursuit ensuite avec la famille Necker-Engel, propriétaire du domaine depuis 1892.

Le vin de Ripaille est un vin blanc issu du cépage chasselas. Le domaine le présente comme un vin d’Appellation d’Origine Contrôlée, frais, fruité, avec des notes d’amandes grillées et d’agrumes, qui accompagne bien les poissons, les fruits de mer, les fromages ou l’apéritif.

Là encore, le lieu raconte bien le Chablais : un pied dans l’histoire savoyarde, un autre dans la culture lémanique, et un verre de blanc pas très loin.

Visiter le château de Ripaille ?

Je n’ai pas visité l’intérieur du château lors de mon passage, mais le domaine mérite déjà que l’on s’y arrête pour son cadre, son histoire et son atmosphère.

La visite intérieure permet d’aller plus loin, avec notamment une présentation de la civilisation savoyarde médiévale, la reconstitution de l’ancienne cuisine du château, la salle à manger Belle Époque et un film consacré à l’histoire de Ripaille.

Le château est aujourd’hui le siège de la Fondation Ripaille, créée en 1976 pour conserver et mettre en valeur le patrimoine historique, artistique et naturel du site. La préservation de l’environnement fait partie de ses préoccupations centrales.

Le domaine comprend aussi une forêt et un arboretum, et l’on y trouve également la Clairière des Justes, mémorial national dédié aux Justes parmi les Nations de France.

Le château de Ripaille vaut-il le détour ?

Oui, surtout si vous visitez Thonon-les-Bains et que vous aimez les lieux qui ne se résument pas à une seule époque.

Le château de Ripaille n’est pas seulement un monument. C’est un domaine qui raconte plusieurs histoires à la fois : celle des ducs de Savoie, celle des religieux, celle du vin, celle de la Belle Époque, celle de la mémoire et celle du paysage lémanique.

Même sans entrer dans le château, on comprend vite que Ripaille occupe une place particulière sur la rive française du Léman. C’est un lieu de retraite, de prestige, de nature et, bien sûr, de vin.

Et si le nom vous donne envie de “faire ripaille” après la visite, disons simplement que l’histoire locale ne vous en voudra probablement pas.