Thonon-les-Bains : 7 sites incontournables à découvrir

Thonon-les-Bains fait partie de ces villes du Léman qui méritent mieux qu’un simple passage entre Genève, Évian-les-Bains et les montagnes du Chablais.

On connaît parfois son nom parce qu’il évoque les eaux thermales, les rives du lac ou le départ de la Route des Grandes Alpes.

Mais Thonon est plus qu’une ville d’eau au bord du Léman. C’est une ancienne capitale du Chablais, une ville de belvédères, de ruelles, de châteaux, d’églises, de ports, de jardins et de contrastes.

J’aime particulièrement cette dualité : la ville haute, avec ses vues sur le Léman et son patrimoine historique, et la ville basse de Rives, plus lacustre, presque maritime dans son ambiance.

À Thonon-les-Bains, on passe en quelques minutes d’une place du centre-ville à un port de pêche, d’un château à un funiculaire, d’une basilique à un parc thermal.

Dans cet article, je vous propose de découvrir 7 sites incontournables à Thonon-les-Bains. Le château de Ripaille, lui, mérite une découverte à part entière : je lui consacre donc un article dédié.

Où se trouve Thonon-les-Bains ?

Thonon-les-Bains se situe en Haute-Savoie sur la rive sud du Léman. La ville se trouve à environ 431 mètres d’altitude, à l’extrémité nord du massif du Chablais et dans le quart nord-ouest des Alpes.

Son territoire borde le lac sur environ 6,5 kilomètres, ce qui explique la relation très forte entre la ville et le Léman.

Cette situation géographique est essentielle pour comprendre Thonon. D’un côté, le lac ouvre la ville vers la Suisse, Lausanne, les ports du Léman et les horizons jurassiens. De l’autre, le Chablais annonce les Préalpes, les vallées, les cols et les villages de montagne.

Thonon-les-Bains est aussi traditionnellement considérée comme la capitale historique du Chablais savoyard. La ville se divise en deux ensembles bien distincts : la ville haute, avec ses rues anciennes, ses belvédères et ses édifices historiques, et la ville basse de Rives, organisée autour du port et de l’ancien village des pêcheurs.

Le kilomètre zéro de la Route des Grandes Alpes

La géographie de Thonon-les-Bains ne se limite pas au Léman. La ville est également le point de départ symbolique de la Route des Grandes Alpes, l’un des grands itinéraires touristiques français.

Depuis Thonon-les-Bains, la route conduit vers Menton, à travers des centaines de kilomètres de paysages alpins et plusieurs grands cols des Alpes françaises. Le site touristique indique notamment un itinéraire de 684 kilomètres ponctué de 16 cols.

Autrement dit, Thonon est à la fois une ville de lac et une porte d’entrée vers la montagne. Ce n’est pas si courant. Certaines villes hésitent entre deux identités. Thonon, elle, semble avoir décidé de garder les deux — et franchement, on la comprend.

Brève histoire de Thonon-les-Bains

L’histoire de Thonon-les-Bains est étroitement liée à celle de la Savoie, du Chablais et du Léman. La ville occupe depuis longtemps une position stratégique sur la rive sud du lac, au contact des mondes savoyard, suisse et alpin.

Au Moyen Âge, Thonon prend de l’importance dans l’orbite de la Maison de Savoie.

Aux XIVe et XVe siècles, elle est liée au pouvoir ducal et à l’organisation politique du Chablais. Plusieurs grandes figures de la Savoie sont associées à la région, notamment Amédée VIII, Marie de Bourgogne ou Anne de Lusignan.

La ville connaît aussi les secousses de l’histoire religieuse et politique. De 1536 à 1567, elle passe sous administration bernoise, avant de revenir dans le giron savoyard. Cette histoire frontalière explique en partie l’épaisseur culturelle de Thonon : ici, les influences savoyardes, lémaniques, suisses et alpines se croisent depuis longtemps.

L’annexion de la Savoie à la France en 1860 marque évidemment un autre tournant. Au fil du temps, Thonon développe aussi son identité de ville thermale, au point d’ajouter officiellement les “Bains” à son nom.

Aujourd’hui, elle reste une ville à plusieurs visages : historique, lacustre, thermale, résidentielle et touristique.

7 sites incontournables à découvrir à Thonon-les-Bains

Voici 7 sites que j'ai visités lors de mon dernier passage à Thonon.

1. Le village des pêcheurs de Rives

Pour comprendre Thonon-les-Bains, il faut descendre à Rives. C’est là, au bord du Léman, que la ville prend une atmosphère presque maritime.

Le village des pêcheurs de Rives est l’un des lieux les plus attachants de Thonon.

On y trouve le port, les guérites, les quais et cette ambiance de bord de lac qui donne parfois l’impression d’être bien loin de la ville haute. Le site de l’office de tourisme présente Rives comme un quartier insolite aux ambiances de “bord de mer” sur les rives du Léman.

Jusqu’au milieu du XIXe siècle, les pêcheurs professionnels résidaient du côté du “Grand Champ”, avant de s’installer le long des anciennes murailles du château de Rives.

Les guérites, construites en bois et adossées au mur, servaient à l’activité quotidienne des pêcheurs. Elles sont devenues aujourd’hui l’un des éléments les plus reconnaissables du quartier.

Ce village des pêcheurs reste une entité unique sur les rives françaises du Léman. L’écomusée de la pêche et du lac permet de mieux comprendre l’univers des pêcheurs d’hier et d’aujourd’hui, ainsi que l’écosystème du Léman.

C’est un site parfait pour commencer ou terminer une visite de Thonon. On y retrouve le lac, les barques, les filets, les guérites et cette simplicité qui fait beaucoup de bien après les grandes façades et les grandes histoires.

2. Le château de Rives

Juste au-dessus de ce quartier se trouve le château de Rives, également appelé château de Montjoux. Visible depuis plusieurs esplanades de la ville, il fait partie des rares édifices médiévaux conservés en Chablais.

Le château fut construit pour renforcer l’angle ouest des fortifications de Thonon. Au fil des siècles, il a connu une histoire mouvementée : propriété de grandes familles, lien avec le monastère du Grand-Saint-Bernard, incendie en 1557, réaménagements, usages industriels pendant la Révolution, entrepôt au XIXe siècle, résidence privée, puis réquisition pendant la Seconde Guerre mondiale.

Autant dire qu’il a eu plusieurs vies. Certains bâtiments changent de fonction une ou deux fois. Le château de Rives, lui, semble avoir coché presque toutes les cases possibles : défense, résidence, religion, industrie, stockage, occupation militaire… Il ne lui manque peut-être qu’une brève carrière comme salon de thé, et encore, je n’ai pas vérifié.

Aujourd’hui, le château rappelle surtout la dimension médiévale et fortifiée de Thonon. Il relie le port, les anciennes murailles, le village des pêcheurs et la ville haute. Même lorsqu’on ne le visite que de l’extérieur, il aide à comprendre la verticalité historique de la ville.

La tour des Langues

Tout près du château de Rives, la tour des Langues domine encore le village des pêcheurs.

Son nom intrigue, et pour une fois, il ne s’agit pas d’une métaphore poétique : c’est ici que les bouchers venaient autrefois payer une redevance féodale au seigneur, en déposant les langues des bœufs ou des vaches qu’ils avaient abattus.

Le détail peut surprendre, mais il rappelle très concrètement que le quartier de Rives n’était pas seulement un joli décor lacustre. C’était aussi un lieu de pouvoir, d’impôts, de métiers et de vie quotidienne.

3. Le funiculaire de Thonon-les-Bains

Le funiculaire de Thonon-les-Bains est l’un des moyens les plus agréables de passer de la ville haute au port de Rives. Il n’est pas seulement pratique : il fait partie de l’identité de la ville.

Inauguré le 2 avril 1888, il fut d’abord créé pour acheminer vers la ville haute les matériaux transportés par les barques de Meillerie. À l’origine, ses cabines en bois prévoyaient des espaces de première et de seconde classe, ainsi qu’une partie réservée aux bagages et aux denrées.

Conçu par l’ingénieur Auguste Alesmonières, le funiculaire possède une particularité remarquable : il est présenté comme le seul funiculaire en Europe dont les cabines se croisent dans une courbe. Sa ligne mesure 230 mètres, dont 86,8 mètres en courbe, avec une différence de niveau de 40 mètres et une rampe moyenne de 22 %.

Pour le visiteur, c’est surtout une petite expérience charmante. On quitte le centre-ville, on descend vers le lac, et l’on comprend physiquement la relation entre la Thonon d’en haut et la Thonon d’en bas. Et avouons-le : dès qu’une ville possède un funiculaire, elle gagne automatiquement quelques points de caractère.

4. Le parc du Belvédère et le château de Sonnaz

Le parc du Belvédère est l’un des plus beaux endroits pour saisir la géographie de Thonon-les-Bains d’un seul regard. Depuis les hauteurs, la vue s’ouvre sur le Léman, la Suisse et la chaîne du Jura. C’est ici que l’on comprend pourquoi Thonon est une ville de balcon autant qu’une ville de lac.

Tout près se trouve le château de Sonnaz, en plein centre-ville, près de l’Hôtel de Ville. Bâti en 1666 sur les ruines du château médiéval de Thonon, il fut la propriété des Gerbaix de Sonnaz, l’une des plus anciennes familles de Savoie. Il abrite aujourd’hui le musée du Chablais et l’office de tourisme de Thonon-les-Bains.

Le lieu est intéressant pour deux raisons. D’abord, il offre un point de vue remarquable sur le Léman. Ensuite, il concentre plusieurs dimensions de l’histoire de Thonon : le château médiéval disparu, la présence des familles savoyardes, l’ancienne importance politique du Chablais, puis la reconversion contemporaine en espace culturel et touristique.

Le musée du Chablais, installé dans les caves voûtées du château de Sonnaz, prolonge cette découverte de manière très naturelle.

5. Le château de Bellegarde et ses frises

Le château de Bellegarde est l’un de ces sites que l’on pourrait facilement manquer, alors qu’il raconte beaucoup sur l’ancienne ville fortifiée.

Avec sa tour carrée, il constitue l’un des derniers vestiges des fortifications médiévales de Thonon-les-Bains. Il gardait autrefois la porte des Lombards et défendait le flanc nord-ouest de la cité.

On y accède depuis la place de l’Hôtel de Ville par la porte dite des Lombards, nommée ainsi en raison de la présence, au XIVe siècle, d’une banque tenue par un Lombard.

Mais ce qui rend le château de Bellegarde particulièrement savoureux, ce sont ses frises en bois sculpté sur la façade extérieure (à gauche après avoir passé la porte des Lombards, sur le bâtiment à pans de bois). 

J’aime ce genre de détail. Il rappelle que les villes historiques ne sont pas faites uniquement de grandes dates, de ducs sérieux et de monuments respectables. Elles ont aussi leurs bizarreries, leurs clins d’œil, leurs surprises.

6. L’église Saint-Hippolyte et la basilique Saint-François-de-Sales

À Thonon-les-Bains, l’un des ensembles religieux les plus intéressants se trouve dans la juxtaposition de deux édifices : l’église Saint-Hippolyte et la basilique Saint-François-de-Sales.

L’église Saint-Hippolyte est la plus ancienne église de Thonon. Son origine remonte au XIIe siècle, même si seule la crypte subsiste de l’édifice primitif. L’église actuelle fut construite au XIVe siècle à l’emplacement d’une église romane, puis transformée et restaurée à plusieurs reprises. Elle est aujourd’hui considérée comme l’une des belles représentantes du style baroque en Haute-Savoie.

Son histoire reflète aussi les tensions religieuses du Chablais. Durant l’invasion bernoise de 1536, elle fut utilisée comme temple protestant. Puis, en 1594, François de Sales ramena le Chablais à la foi catholique, et il y célébra notamment la messe de Noël en 1598.

La basilique Saint-François-de-Sales, accolée à l’église baroque, appartient à une autre époque. Achevée au début du XXe siècle, elle conserve des peintures murales de Maurice Denis, parmi ses dernières œuvres. Son histoire est marquée par un projet initial beaucoup plus ambitieux : une imposante cathédrale néogothique à deux clochers avait été envisagée à la fin du XIXe siècle, mais les difficultés financières firent échouer le projet.

Le résultat est fascinant : deux églises accolées, deux atmosphères, deux périodes, deux manières de raconter le christianisme en Chablais. C’est exactement le genre de lieu où il faut prendre son temps, ne serait-ce que pour passer d’un espace à l’autre et sentir le changement de ton.

7. Le parc du Centre Thermal de Thonon

Impossible de parler de Thonon-les-Bains sans évoquer son identité thermale. Le parc du Centre Thermal permet justement d’aborder cette facette de la ville sous un angle paisible et agréable.

Situé à deux pas du centre-ville, le parc thermal est un lieu fleuri et arboré qui offre une vue plongeante sur le Léman. Les cheminements et le bassin d’agrément lui donnent un charme romantique, assez différent de l’ambiance du port ou du centre historique.

Le parc s’étend sur environ 2,5 hectares et comprend notamment des séquoias, des mélèzes et des érables. Il possède aussi une aire de jeux pour les enfants, ce qui en fait un espace de détente autant qu’un lieu lié à l’histoire thermale de la ville.

C’est un bon endroit pour ralentir. Après les ruelles, les châteaux, les églises et les descentes vers le lac, le parc thermal offre une parenthèse plus douce. Thonon retrouve ici son autre visage : celui d’une ville d’eau, tournée vers le bien-être, les promenades et la contemplation du Léman.

Et le château de Ripaille ?

Le château de Ripaille est évidemment l’un des grands sites de Thonon-les-Bains. Il serait presque impossible de parler de la ville sans le mentionner.

Mais justement : Ripaille mérite mieux qu’un simple paragraphe glissé entre deux monuments. Son histoire, son cadre, son lien avec la Maison de Savoie, ses vignes et sa situation au bord du Léman en font un site à part entière.

Je ne l’ai donc pas intégré à cette sélection des sept sites incontournables afin de lui consacrer une découverte complète dans un article dédié.

En savoir plus sur le château de Ripaille sur le blog !

Conseils pratiques pour visiter Thonon-les-Bains

Thonon-les-Bains se visite très bien à pied, mais il faut garder en tête la différence entre la ville haute et la ville basse. Le funiculaire facilite grandement le passage entre le centre-ville et le port de Rives, surtout si vous souhaitez éviter une remontée un peu sportive après la promenade au bord du lac.

Pour une première visite, je vous conseille de prévoir au minimum une demi-journée. Cela permet de découvrir le centre historique, le belvédère, l’église Saint-Hippolyte, la basilique Saint-François-de-Sales, le funiculaire et le village des pêcheurs de Rives sans courir.

Une journée complète permet d’ajouter le parc thermal, le musée du Chablais, une promenade plus longue au bord du Léman, voire une échappée vers Ripaille.

Thonon peut aussi s’intégrer facilement dans un séjour plus large autour du Léman français, avec Évian-les-Bains, Yvoire, le château de Ripaille, la réserve naturelle du delta de la Dranse ou les premières routes du Chablais.

Où dormir à Thonon-les-Bains ?

Thonon-les-Bains offre plusieurs possibilités d’hébergement, entre hôtels en centre-ville, adresses proches du lac, appartements et hébergements dans les environs.

La ville peut constituer une bonne base pour découvrir le Chablais, le Léman français, Évian-les-Bains, Yvoire, le château de Ripaille et le départ de la Route des Grandes Alpes.

Parcourez la carte ci-dessous pour comparer les hébergements disponibles à Thonon-les-Bains et dans les environs.

Thonon-les-Bains, ça vaut le détour ?

Oui, surtout si vous aimez les villes du Léman qui ne se donnent pas entièrement au premier regard.

Thonon-les-Bains est moins immédiatement théâtrale qu’Yvoire, moins mondaine qu’Évian, moins spectaculaire que Chamonix. Mais elle possède une vraie épaisseur : un port de pêche, un funiculaire, des châteaux, des églises accolées, des belvédères, des thermes, une histoire savoyarde et cette relation permanente avec le Léman.

C’est une ville de passages, de niveaux et de points de vue. On y descend vers le lac, on y remonte vers la ville haute, on y regarde la Suisse en face, puis les Alpes derrière soi.

Thonon-les-Bains ne cherche pas toujours à séduire immédiatement. Mais entre le port de Rives, les châteaux, le funiculaire, les églises, le parc thermal et les panoramas sur le Léman, elle révèle peu à peu une ville bien plus riche qu’un simple nom sur la rive sud du lac.